Причина «дороговизны удовольствия» проста: российский рынок чая достиг точки насыщения. В 2006 году в натуральном выражении он вырос всего на 2%, и его объем, по оценкам ассоциации «Росчайкофе», составил примерно 169 тыс. тонн. «В пределах 160-170 тыс. тонн рынок колеблется уже 5-7 лет»,-- говорит генеральный директор «Росчайкофе» Рамаз Чантурия.

Рассчитывать на резкий рост продаж не приходится, ибо, по словам представителя компании «Май» Владислава Киселева, чай в России пьет примерно 96% населения. По общему объему потребления этого продукта в натуральном выражении наша страна занимает третье место в мире после Китая и Индии. За год «среднестатистический» житель России заваривает чуть больше 1 кг чая, и по данному показателю наша страна входит в пятерку лидеров: во всяком случае, пока она явно уступает место Англии (3 кг в год на душу населения), а также Австралии (2 кг). В том же Китае, например, на человека приходится около 500 г чая ежегодно, а в Италии и Греции -- и того меньше, 30-50 г.
Про покупку российских компаний периодически слухи ходят, но они ни разу не подтвердились фактами. Не может пока похвастаться конкретными договоренностями и Tata Tea.

Если в натуральном выражении потенциал роста российского чайного рынка практически исчерпан, то в финансовом плане запас еще есть. По данным «Nielsen Россия», за 2006 год в денежном выражении объем российского чайного рынка вырос на 14% и, по оценкам «Росчайкофе», превысил $1 млрд. Для сравнения: в США, где потребляют в полтора раза меньше чая, чем Россия, объем этого рынка составляет $6 млрд.

Качественный рост российского чайного рынка происходит благодаря изменению структуры потребления. Сегмент дешевого чая постепенно сужается, зато расширяются сегменты среднеценовой и премиальный. Много ниже спрос на элитные чаи: на их долю, по словам Владислава Киселева, пока приходится не более 1% рынка. Однако увеличивается интерес россиян к ароматизированным чаям, редким сортам и фруктовым смесям, которые также относятся преимущественно к среднему и премиум-классу.Производители соревнуются в выпуске так называемых целевых марок (для детей, для молодых женщин, для беременных, для мусульман) и создают брэнды, стилизованные под английские.

Но главная тенденция последних лет -- бурный рост сегмента пакетированного чая. В 2002 году его доля составляла менее 20% рынка в натуральном выражении, к 2006 году она выросла до 35%, в деньгах превысив 56%, а в июне-июле 2007 года, по данным «Nielsen Россия», достигла 40,4% в натуральном и 62% в стоимостном выражении. Любовь россиян к пакетикам растет с ускорением темпа жизни. И нынешние показатели не предел: в Великобритании, например, около 90% чая (в натуральном выражении) потребляется именно в таком виде.

Львиная доля урожая чайного рынка достается нескольким игрокам. «Российская чайная индустрия -- классическая олигополия»,-- считает Сергей Васильев. Три четверти рынка контролируют всего пять компаний, одна из них - компания МАЙ. Оставшиеся 25% рынка -- у десятки средних и мелких производителей.
Казалось бы, сделки по слияниям-поглощениям обычны для стагнирующих рынков. Однако российские чайные компании не стремятся скупать активы соседей. По словам экспертов, такая пассивность объясняется тем, что наращивать производственные мощности в нынешних условиях просто бессмысленно, а все сильные брэнды уже принадлежат лидерам. «Любой крупный производитель может произвести чай с любым вкусом. Это не проблема. Проблема в том, чтобы потом чай продать»,-- поясняет Владислав Киселев.
Радикально повысить рентабельность у российских «чайников» также не получается: резервы исчерпаны. На сегодняшний день все крупные компании имеют собственные фасовочные предприятия на территории страны. Наличие собственной фабрики позволяет существенно экономить на таможенных сборах. В январе 2007 года были отменены пошлины на ввоз чая, которые составляли 5%. Между тем 20-процентные пошлины на импорт готовой продукции сохранились. Как следствие, в России фасуется 80% потребляемого здесь чая.
Большая часть сырья, ввозимого в Россию, покупается на чайных аукционах по месту выращивания: в Шри-Ланке, Индии, Китае, Вьетнаме, Индонезии, Кении. Крупные компании держат там своих представителей, небольшие пользуются услугами посредников. Если, например, крупнейшие российские импортеры фруктов -- Sunway, JFC, «Сорус» -- обзавелись собственными плантациями, то чай наши производители в основном не выращивают. «Имея собственную плантацию, ты привязан к ней и в случае природных катаклизмов оказываешься в невыгодных условиях по сравнению с конкурентами, которые могут купить более дешевый чай на иных плантациях»,-- говорит Владислав Киселев. Кроме того, большинство современных чаев представляют собой смесь сортов с различных плантаций.
Правда, с отменой пошлин российский чай получил еще один бонус, долгосрочный: он стал более конкурентоспособным на внешних рынках. «По сути, российская чайная индустрия является промышленной базой для всего СНГ»,-- говорит Рамаз Чантурия. По его данным, в 2006 году из России было экспортировано порядка 8 тыс. тонн готовой чайной продукции против 6 тыс. тонн годом ранее. Что ж, напоили своих -- самое время браться за соседей.